세계 자동차 산업의 공급망이 빠르게 변하고 있다. 과거에는 비용 절감과 생산 효율성을 위해 중국에 부품 생산과 원자재 조달을 집중하는 전략이 효과적이었다. 중국은 전기차 배터리, 희토류, 자동차 부품, 전자부품 등 다양한 분야에서 강력한 제조 경쟁력을 확보했기 때문이다. 하지만 최근에는 세계 자동차 기업들이 공급망을 중국에만 의존하는 구조에서 벗어나려는 움직임을 강화하고 있다.

단순히 중국의 생산비용이 높아졌기 때문만은 아니다. 미중 갈등, 공급망 리스크, 핵심 광물 확보 경쟁, 전기차 시장 변화, 각국의 산업정책 등이 복합적으로 작용하면서 자동차 기업들이 공급망을 중국 밖으로 분산시키고 있는 것이다.

중국 중심 자동차 공급망에 변화가 시작된 이유

자동차 한 대를 생산하기 위해서는 수많은 부품과 원자재가 필요하다. 엔진과 변속기뿐 아니라 배터리, 모터, 반도체, 전력반도체, 센서, 희토류 자석, 각종 전자부품 등이 필요하다.

특히 전기차 시대가 본격화되면서 배터리와 핵심 광물의 중요성이 크게 높아졌다. 중국은 배터리 제조뿐 아니라 리튬, 흑연, 희토류 등 주요 원자재의 가공과 정제 분야에서도 강한 경쟁력을 가지고 있다.

문제는 특정 국가에 공급망이 지나치게 집중될 경우 예상하지 못한 충격이 발생했을 때 자동차 생산 전체가 영향을 받을 수 있다는 점이다.

코로나19 팬데믹 당시 글로벌 공급망 차질을 경험한 자동차 기업들은 부품 공급망을 한 국가에 집중하는 것이 얼마나 큰 위험이 될 수 있는지 확인했다. 이후 자동차 업체들은 비용이 조금 더 증가하더라도 공급처와 생산지역을 여러 국가로 분산하는 전략을 중요하게 보기 시작했다.

미중 갈등도 공급망 재편을 가속화한다

세계 자동차 공급망 변화에서 빼놓을 수 없는 것이 미국과 중국의 경쟁이다.

미국과 중국은 반도체, 배터리, 전기차, 핵심 광물, 첨단기술 등 다양한 산업에서 경쟁하고 있다. 자동차 역시 단순한 제조업을 넘어 첨단 기술 산업으로 변화하면서 양국 간 경쟁의 영향을 직접적으로 받고 있다.

미국과 유럽 등 주요 시장에서는 자국 또는 우호국 중심의 공급망을 구축하려는 정책이 확대되고 있다. 전기차와 배터리 산업에 대한 지원 정책 역시 단순히 기업의 가격 경쟁력을 높이는 것을 넘어 공급망의 안정성을 확보하려는 목적을 포함하고 있다.

자동차 기업 입장에서는 특정 지역에서 생산한 부품이나 배터리가 향후 무역 규제와 관세 정책의 영향을 받을 가능성까지 고려해야 한다. 따라서 중국에서 모든 부품을 조달하는 방식보다 북미, 유럽, 동남아시아, 인도 등 여러 지역에 생산기지를 확보하는 것이 장기적으로 유리할 수 있다.

전기차가 공급망 전략을 바꾸고 있다

전기차의 확산도 자동차 공급망 변화에 큰 영향을 주고 있다.

내연기관 자동차에서는 엔진과 변속기 기술이 핵심 경쟁력이었다면 전기차에서는 배터리와 전기모터, 전력반도체, 소프트웨어 등의 중요성이 커졌다.

특히 배터리는 전기차 가격과 성능을 결정하는 핵심 부품이다. 중국 기업들은 배터리 생산 규모와 가격 경쟁력을 바탕으로 글로벌 시장에서 영향력을 확대해 왔다.

그러나 자동차 제조사들은 배터리 공급을 특정 업체나 특정 국가에 지나치게 의존하는 것에 대한 위험도 함께 고려하기 시작했다.

이에 따라 미국과 유럽을 비롯한 여러 지역에서 배터리 공장을 직접 건설하거나 현지 배터리 기업과 협력하는 사례가 증가하고 있다. 한국과 일본 기업 역시 북미와 유럽 등 주요 자동차 시장에 생산시설을 확대하면서 글로벌 공급망 재편에 대응하고 있다.

희토류와 핵심 광물 확보 경쟁도 중요하다

자동차 공급망에서 또 하나 중요한 요소는 희토류와 핵심 광물이다.

전기차 모터에 사용되는 영구자석을 비롯해 다양한 자동차 부품에는 희토류가 활용된다. 배터리 생산에는 리튬과 흑연 등 여러 핵심 광물이 필요하다.

중요한 것은 광산에서 광물을 생산하는 것만이 아니다. 채굴한 원료를 실제 산업에 사용할 수 있도록 정제하고 가공하는 과정 역시 매우 중요하다.

중국은 이러한 가공 및 정제 분야에서 상당한 영향력을 확보하고 있다. 따라서 자동차 기업들이 중국 밖으로 공급망을 옮기려고 해도 단기간에 모든 과정을 다른 국가로 대체하기는 어렵다.

결국 자동차 기업들은 호주, 캐나다, 미국, 남미, 동남아시아 등 다양한 지역에서 핵심 광물 공급처를 확보하고 장기 계약이나 현지 투자 등을 통해 공급망을 다변화하려는 움직임을 보이고 있다.

자동차 기업들이 선택하는 ‘차이나 플러스 원’ 전략

세계 자동차 기업들이 중국을 완전히 떠나는 것은 아니다. 중국은 여전히 거대한 자동차 시장이며 제조 인프라와 부품 생태계도 매우 강력하다.

따라서 현실적으로 많이 나타나는 방식은 ‘차이나 플러스 원(China Plus One)’ 전략이다.

중국 생산시설을 모두 폐쇄하고 다른 국가로 이전하는 것이 아니라 중국 생산 기반은 유지하면서 동시에 다른 지역에 새로운 생산기지와 공급처를 확보하는 방식이다.

예를 들어 중국에서 생산하던 일부 부품을 인도나 동남아시아에서 생산하고, 북미 시장에 공급할 제품은 북미 지역에서 조달하는 식이다.

이러한 전략은 비용 증가를 완전히 피하기는 어렵지만 특정 국가에서 발생하는 정치적·경제적·물류적 위험을 줄일 수 있다는 장점이 있다.

한국 자동차 산업에도 중요한 변화

글로벌 자동차 공급망 재편은 한국 자동차 산업에도 직접적인 영향을 미칠 가능성이 높다.

한국 기업들은 이미 배터리, 반도체, 자동차 부품 등 다양한 분야에서 글로벌 경쟁력을 확보하고 있다. 공급망이 다변화되면 한국 기업이 새로운 공급업체로 선택될 기회도 생길 수 있다.

반면 원자재 확보 경쟁이 심해질 경우 한국 기업이 부담해야 하는 비용이 증가할 가능성도 있다. 특히 배터리 핵심 광물과 희토류처럼 특정 국가에 공급망이 집중된 품목은 안정적인 조달 능력이 기업 경쟁력으로 연결될 수 있다.

앞으로 자동차 기업의 경쟁력은 단순히 자동차를 얼마나 많이 생산하느냐에 그치지 않을 가능성이 크다. 배터리, 반도체, 핵심 광물, 부품을 얼마나 안정적으로 확보할 수 있는가가 중요한 경쟁 요소가 될 수 있다.

공급망 다변화는 자동차 가격에도 영향을 준다

자동차 공급망을 중국 밖으로 옮기는 과정에서 기업들이 반드시 해결해야 할 문제가 있다. 바로 비용이다.

중국은 이미 거대한 제조 생태계가 구축되어 있어 부품을 대량으로 생산하고 조달하기에 유리하다. 반면 새로운 지역에 공장을 건설하고 공급업체를 확보하려면 초기 투자비용과 운영비가 발생한다.

이러한 비용은 장기적으로 생산 효율성이 높아지면서 낮아질 수 있지만 단기적으로는 자동차 가격 상승 요인이 될 가능성이 있다.

따라서 앞으로 소비자들이 자동차를 구매할 때 단순히 원자재 가격이나 인건비뿐 아니라 글로벌 공급망 변화 역시 가격에 영향을 미치는 요소로 이해할 필요가 있다.

중국 밖으로 이동하는 것이 새로운 공급망 경쟁의 시작

세계 자동차 기업들이 공급망을 중국 밖으로 옮기는 이유는 중국을 배제하기 위해서라기보다 공급망 위험을 분산하고 안정성을 높이기 위해서라고 보는 것이 더 정확하다.

자동차 산업은 수만 개의 부품과 원자재가 연결된 거대한 산업이다. 한 가지 핵심 부품의 공급이 중단되면 전체 자동차 생산이 차질을 빚을 수도 있다.

앞으로 자동차 공급망은 중국 중심 구조에서 미국, 유럽, 한국, 일본, 인도, 동남아시아, 호주, 남미 등 다양한 지역이 연결되는 형태로 변화할 가능성이 높다.

결국 자동차 산업의 새로운 경쟁은 자동차 자체의 기술뿐만 아니라 어디에서 원자재를 확보하고, 어디에서 부품을 생산하며, 얼마나 안정적으로 완성차 공장까지 공급할 수 있는가의 경쟁으로 확대되고 있다.

마무리

세계 자동차 기업들의 공급망 재편은 일시적인 유행이라기보다 글로벌 산업 구조의 변화로 볼 필요가 있다. 미중 갈등과 보호무역주의, 핵심 광물 경쟁, 전기차 확대, 공급망 안정성에 대한 관심이 동시에 커지면서 자동차 기업들은 하나의 국가에 의존하는 구조에서 벗어나고 있다.

특히 중국은 앞으로도 세계 자동차 산업에서 중요한 역할을 할 가능성이 높지만, 중국 외 지역의 생산능력과 부품 공급망 역시 빠르게 성장할 것으로 예상된다.

따라서 앞으로 자동차 산업을 이해하기 위해서는 판매량이나 신차 출시뿐 아니라 배터리 공급망, 희토류 확보, 반도체 조달, 핵심 광물 가격, 생산기지의 위치까지 함께 살펴볼 필요가 있다.

세계 자동차 기업들이 중국 밖으로 공급망을 확대하는 현상은 결국 자동차 산업의 지형 자체를 바꾸는 중요한 변화가 될 수 있다.